Nakon neuspješnih pokušaja uspostavljanja trajne kolonije prethodne dvije godine, John White je 1587. godine iz Engleske na područje današnje Sjeverne Karoline doveo 115 ljudi koji su naselili područje ostrva Roanoke. John White se vratio u Englesku po još ljudi i resursa, ali je povratak u koloniju, u kojoj su bile i njegova supruga, kćerka i unuka, bio obustavljen zbog rata između Španije i Engleske. U tom razdoblju svim brodovima bilo je naređeno da svoje snage usmjere upravo u ovaj rat.

Nakon tri godine, White se vratio na ostrvo, ali kolonisti su nestali. Jedini trag koji su ostavili bila je riječ „CROATOAN“ urezana na drvetu i slova „CRO“ u kamenju i drveću. Zbog ogromne oluje koja je otežala potragu, nisu uspjeli dalje istraživati tragove i morali su se vratiti u Englesku.

Kriptični znakovi i nedostatak dokaza doveli su do razvoja brojnih teorija o sudbini kolonije. Neki teoretičari smatraju da su kolonisti, suočeni s nedostatkom resursa i nepoznavanjem zemlje, prešli na susjedno ostrvo kod starosjedioca, poznato kao Ostrvo Croatoan. Dok su neki smatrali da su ih starosjedioci ubili, drugi vjeruju da su se kolonisti integrirali u lokalna plemena. Ovo drugo mišljenje djelomično je potkrijepljeno navodnim dokazima iz dnevnika koje je na kamenju vodila Dare, kćerka Johna Whitea, iako neki teoretičari smatraju da je ovo kamenje prevara i da nikada nije zaista postojalo. Uvjerljiviji dokazi uključuju artifakte engleskog porijekla pronađene u selima starosjedilaca. Iako ovi dokazi sugeriraju kontakt, krajnja sudbina kolonista ostaje nepoznata.

Neki vjeruju da su kolonisti pokušali sami da se vrate u Englesku, ali su u tom pokušaju možda poginuli i bili napadnuti od strane španskih sila. Također su rađene DNK analize kako bi se otkrilo više informacija o mogućim potomcima kolonista i njihovoj eventualnoj integraciji u lokalne zajednice, no rezultati tih istraživanja nisu pružili konačne odgovore.